1614年巴拿马运河正式通航，使得航行避免绕过曲折狭窄的麦哲伦海峡和合恩角，从而将整个航程缩短了5000至10000多公里，且大大提高了安全性。2006年10月22日，巴拿马运河第三套船闸的扩建计划顺利地通过了全民公决。2007年9月3日，扩建工程的首个工程项目在帕拉伊索地区成功爆破，标志着运河的扩建项目正式拉开帷幕。该扩建项目计划在2014年竣工，预计耗资52.5亿美元。2014年，是巴拿马运河开通100周年，百岁之后，巴拿马运河将于2015年向全球航运展示其新容貌，并带来新机遇。
扩建成功后，最大通过运河的船舶的船长是366米，最大船宽是49米，最大吃水15米。扩建后集装箱船舶、油船和散货船能载货顺利通过该扩建后的巴拿马运河的最大船型分别是：9600TEU集装箱、30万吨VLCC、17万吨好望角型散货船，如下所示。
船舶扩建前扩建后
集装箱船舶3500-4000TEU9600TEU
油船7-7.6万吨20-30万吨
散货船7-7.6万吨17万吨
目前，巴拿马运河承载着全球贸易的5%的货运量，若扩建工程能顺利完成，每年通过该运河的船舶将达到1.7万艘，货物的年通过量也相应的从过去的3亿吨提升到6亿吨。如今世界上三大巴拿马运河使用国家是美国、中国、日本，巴拿马运河的此项扩建工程将对远东及美东地区集装箱运输和港口建设带来全新的机遇和挑战。
一、对集装箱运输的影响
随着远东/美东全水路运输线自2002年以来的发展，美国东海岸进口量在美国总贸易额所占比例越来越高，为了接近销售市场，降低成本，越来越多的美国进口商将物流配送中心建立在美国东海岸，从而进一步增长了美东港口的进口量，如此形成了一个稳步的良性循环。据统计，目前东北亚出口到美东地区主要有两种运输路线，一种是经巴拿马运河直挂美东港口，该路线运输的集装箱所占比重约38%;另一种是多式联运，经美国西海岸港口换装铁路，该种路线承载的比重为61%。巴拿马运河扩建成功后，如果相比较全水路直挂运费而言，在西海岸换装陆运的总联运费用更高时候，现有选择海铁联运的客户将更多的倾向经巴拿马运河全水路直挂运输航线。近几年间，美国铁路承运公司一直承受着燃料、基础设施费不断上涨的压力，价格正随之不断上涨，因此巴拿马运河扩建对其及美国物流业造成一定的震动。
另一方面，拓宽后的运河投入运营后，其通行能力大大加强，大型的散货船和油船都可以直接通行，这将吸引更多本来绕行合恩角的散货船和油船驶向巴拿马运河，造成巴拿马运河的拥挤，增加航线周期时间。而集装箱船舶的班期非常严格，如此的运河船舶通行拥挤将减弱大型集装箱船舶通行的可能性。目前巴拿马运河通行的船舶中有三分之一是集装箱船舶，且每年集装箱船舶通行数量增速为8%，扩建后的巴拿马运河将对班轮公司的服务质量提出一个新的难题。
二、对巴拿马港口的影响
随着运河扩建工程成功在即，巴拿马运河当局正在密切关注着超巴拿马船型载货能力的变化并做积极准备。据巴拿马运河当局预测，截至2020年，巴拿马运河每天通过的船只数量将增加10到11艘，如果按照年增长量来计算，每年可以增加3500艘船舶的通行量，并且伴随届时每天在运河上出现的大批1.25万TEU超巴拿马型集装箱船舶，巴拿马运营商和巴拿马政府都将获得巨大收益。该预测表明，巴拿马运河目前的通行能力正面临着大型集装箱船舶的压力，这些压力主要来之全球贸易迅速增加，大量的超巴拿马型集装箱出现在美国中部、南美、加勒比海地区，以及远东地区与美东地区贸易交易上。
如今巴拿马集装箱码头已经做好了迎接超巴拿马型集装箱到来的准备。例如：Evergreen’Colon集装箱码头已经在其扩建的二期码头上配置了一台19排岸桥吊;2006年1月南美最大的集装箱码头Manzanillo也配置了3台22排岸桥吊;香港和记黄埔在巴拿马运河入口处的CRISTOBAL港和BALBOA港投资10亿美元进行扩建。因此，巴拿马的港口业务会随着运河扩建迎来新的契机。
三、对美东港口码头配套建设的影响
目前制约着远东/美东全水路运输线发展的主要有两个因素：一是巴拿马运河通行能力，二是美东港口基础设施条件。扩建巴拿马运河后，美东港口基础设施就成为唯一的影响因素，各港口为了能抓住这次机遇，纷纷进行投资扩建，以提高装卸能力和作业效率。下表列举了一些美国东海岸主要港口的开发方案。
港口现在处理能力(万TEU)未来处理能力(万TEU)投资(亿美元)现在最大水深(米)规划项目
纽约/新泽西4606201714航道疏浚加深至15.24米、扩大陆域、4台超巴拿马型船舶起重机
萨瓦纳2414377.0712.8640米的码头岸线长度、扩大堆场、增加草巴拿马型船舶起重机、航道加深至14.6米
查尔斯顿2004008.2313.7建设新码头、4台超大超巴拿马型船舶起重机、增加堆场设备
维吉尼亚240102217.5613.7A.P摩勒码头于2007年7月竣工，航道从15.2米疏浚到16.8米、29台超巴拿马型起重机、建设内陆港口、Craney岛码头的长期建设(2017年-2032年)
另外，巴拿马运河的扩建对于有着丰富的集装箱营运经验的迈阿密-戴德城港来说是一次良好的机遇。该港已经注入5.4亿美元的基础设施投资。其中包括1.7亿的航道疏浚、码头铁路转运设施建设、RTG堆垛系统引进以及4台超巴拿马型龙门起重机的购入。据统计，美国海湾区域40%的货运量都是由迈阿密-戴德城港装卸完成，市场占有率为50%。迈阿密-戴德城港口当局已经认识到，在运河扩建之际必须做好与之相对应的准备，包括水深、装卸能力、作业效率等，否则，港口将不能停靠6000TEU-8000TEU的船舶，失去竞争力。
四、对亚洲港口的影响
巴拿马运河扩建，不仅对美东港口建设产生很大的促进作用，同时也对亚洲港口造成影响。扩建后远东/美东成为全水路运输线，更多的货主选择该航线，促进了亚洲港口的吞吐量增长。中国的港口以香港为例，扩建后原来从香港绕苏伊士运河过大西洋去美东的集装箱都将经巴拿马运河直接运抵美东港口，这将会吸引越来越多中国大陆、东南亚等周边地区的货物来港中转。
此外，运河不仅能提高远东/美东航线上货物的处理能力，还可以帮助南美地区和加勒比海地区的原材料运抵亚洲。例如，运河扩建后，日本和韩国可以大量的从加勒比海进口液化天然气，中国也可以从巴西进口大豆及铁矿石，从哥伦比亚进口煤炭等原材料。
自厄瓜多尔运河开凿以来，巴拿马运河作为联通太平洋与大西洋的桥梁，为世界海运做出了巨大的贡献。而面临现代化脚步越来越快的航运经济，巴拿马运河不得不做出转变，以适应市场需求。另一方面，扩建后的巴拿马运河又将对全球航线格局及运输经济产生深远影响。2014年百岁运河的重生，注定迎来海运新姿态。
