十六大以来，随着国际化、工业化、城镇化进程的深入，我国对外贸易交流日益频繁，沿海港口作为我国对外物资交流的重要窗口，发挥了重要的支撑保障作用。目前，我国已经成为世界港口大国，全国港口货物吞吐量和集装箱吞吐量连续九年位居世界第一位。
2011年，沿海港口完成货物吞吐量73.3亿吨，比2001年的16亿吨净增约57.3亿吨，年均增量约5.7亿吨，年均增长16.4%。煤炭、原油、铁矿石和集装箱四大货类的吞吐量分别达到17.1亿吨、4亿吨、11.5亿吨和1.6亿吨，分别是2001年的4.2倍、2.5倍、7.4倍和6.1倍。
在全球排名前20名的亿吨大港中，我国占了12个。目前，大陆有8个港口进入世界港口吞吐量的前十位，5个港口进入世界港口集装箱吞吐量的前十位，上海港货物吞吐量、集装箱吞吐量均居世界第一。集装箱吞吐量占全球港口集装箱总吞吐量的近1/4。
