巴拿马运河是连接亚洲的家具工厂到美国的港口的供应链上的一个关键环节。目前运河中间的拓宽工程将在建成后允许更大的货船通行。但是对于家具进口的影响还不明确。
这个花费52.5亿美元的拓宽工程将会在2014年末或2015年初竣工，是由巴拿马政府和其他运河的支持者推动的，旨在显著降低从亚洲到美国东部商品的航运成本。
然而，依据许多参与家具进口贸易的物流专家推测，由于沿东海岸或墨西哥湾很少有足以容纳大型船只的深水港口，所以完全依托水上路线从亚洲到那些地区的梦想在近期不大可能实现。
“ 如果港口没有把铁路连接起来，并且其他基础设施也没有加快建设，那还是没有太大的区别。” Descartes Systems Group物流执行方案总监Jim Alemany说。
目前，运河不能容纳装载量高于5,000个标准箱(20英尺为单位)，或者约2,500个40英尺集装箱的船只。但拓宽后的运河将可以通过装载量超过12,000个标准箱的货船，即所谓的“超巴拿马型”货船。
目前，亚洲的超巴拿马型船只必须通过苏伊士运河才能到达美国东海岸。但如果货船载有家具，沿途就只能停靠美国弗吉尼亚州诺福克港口，甚至在有些时候，只有查尔斯顿的S.C。港口才有其所需的50英尺(15.24米)的航道水深。
“由于弗吉尼亚州靠近北卡罗莱纳州，所以长期以来，家具是一直是我们非常重要的货物。” 弗吉尼亚港的发言人Joe Harris说，“我们的船只将大量的出口硬木运送出去，返航的时候再把(成品)家具运回来。这种模式持续了很多年。”
Harris说，在20世纪90年代末，港口的领导力是看其是否能进出巨型货轮，作为一种趋势，这就需要升级港口设施。20世纪80年代末，诺福克港就已经有了一个50英尺深的出港航道，而到了90年代末，航道拓展计划进展到把进港航道加深到50英尺。那个3阶段的项目，始于2003年7月，在2006年4月竣工，花费成本3700万美元。
因为查尔斯顿港的航道水深只有在涨潮时才能达到的50英尺，这制约了超巴拿马型船舶的靠岸。但港口官员都希望很快启动一个3亿美元的疏浚项目，这个项目能够让查尔斯顿港在任何时候水位都至少有50英尺深。
南卡罗来纳州港务局的公关经理Allison Skipper说，州政府已经为这个项目划拨了1.8亿美元，并且要求联邦政府来支持余下的1.2亿美元。她说，州参议院最近批准发行1.2亿美元的债券，以备联邦政府不批准拨款时之需。
贸易数据专家Zepol公司的总裁兼首席执行官Paul Rasmussen说，运河项目最大的影响，可能是对美国中西部地区的客户。
他说，这些客户必须要在更快的运货速度和更便宜的运货价格之间做决定。他们可以像现在一样先通过水路把货物到达西海岸，然后通过铁路运到内陆，这样时间较快；或者用大型船舶经由巴拿马运河运送货物，然后再用火车或卡车运到内陆，这样较为便宜。
“可能会有一些客户说‘我想更快’，另一些说‘ 我想更便宜’，但是鱼与熊掌不可兼得，”他说。“如果你在出售中采用的是低成本策略，你会选择成本最低的方式。它取决于你的商业模式。”
Rasmussen补充说，对于那些已经把货物运到东海岸的进口商，运河的拓宽可以让他们最终确定使用的运营商、第三方物流服务，以及仓库设施的选址。
他还认为，在目前仍然疲软的经济状况下，未来的疏浚工程，有可能受到有限的政府预算的影响。
“全力承担这12,000个标准箱的船舶代价是十分昂贵的，” 他说，“能够停靠巨型船舶的港口将建造一批基础设施，而那些不能停大船的港口可能就会被甩在后面。”
Harris表示，虽然诺福克被认为是东海岸配备最好的港口，这些配备能够承载装有任何家具的更大的船舶，但港口系统并不期望立即有经由巴拿马运河到达东海岸的大型货轮涌入。
“我们确信数量会不断地增加，但也肯定这需要时间。”他说，“我们不会对那个时间点做另外预测。所有一切都取决于经济状况。”
美国全球物流总裁Chad Rosenberg说，一些预计节约的成本，包括那些巴拿马运河官员说明的，可能被夸大了。他说，运河拓宽，预计能够使通过运河的大型货轮每个集装箱节省900美元。但Rosenberg表示质疑，说他已经听到每个集装箱只能省100美元的数据。他说，供求将决定集装箱装箱率。
Rosenberg说，那些从巴拿马运河通过的大型货船运送的货物“可能会为那些在东部沿海地区有配送中心的公司的省钱。”
北卡罗来纳州和弗吉尼亚州的家具进口商和制造商也会受益，因为它们接近诺福克港。
然而，这个阶段所有人的猜测都是，扩建港口最终会怎样影响到整个行业。
Rosenberg认为，一个和大型船舶相关方案可能是会是衡量这些事情发生的指标。几年前的情况是，从东南亚国家如越南到美国西海岸的货运成本，比从中国到西海岸的成本高。但现在，这些国家通过苏伊士运河用大型货船运送更多的货物。
这有效地把从东南亚出口的集装箱装箱率降低到从上海出口的集装箱装箱率，他补充说道，在某些情况下，成本甚至更低。“我们看到由于苏伊士运河的原因，从东南亚海运的成本比从中国便宜，” Rosenberg说，“从苏伊士运河走确实提高了汽轮的航线效率。通过用大型货船，汽轮的航线成本将降低，这将帮助那些在东海岸有配送中心或者那些直接有集装箱运输的公司降低成本。”
