衡量一个国家的经济活力，分析其对外贸易是一个重要方面，而研究外贸的一个重要手段，无疑是研究船运业。去年，全球出口总额约为8.9万亿美元，船运占了90%。根据世界一流的船务代理公司Clarksons的执行董事马西丁·斯托普霍尔德的预计，去年全球船公司的总得润高达800亿美元，很大程度上得益于中国经济的高速增长。相应的，去年全球货物贸易增长率为9%，远高于2003年的5%和2002年的3.5%。
订单增多运费上涨
在截至今年1月的1年里，全球造船厂的订单数量增加了1/3，业者预计，到2008年产能就会全部利用。斯托普霍尔德也指出，去年船公司订购新船的投入高达800亿美元，正好等于把全部利润都投了进去。在2000年至2003年，全球油轮的排水量增长了600万吨，而去年一年的增长量就达3900万吨。去年全球货运总排水量为88.9亿吨，比2000年底增长了14%。运费也很能说明问题。去年，特大型油轮的运费涨至每天8.6万美元，是历史新高，超出2001年至2003年间水平的两倍。铁矿石和煤的海运成本也于去年升至高峰。波罗的海交易所的干货指数涵盖了世界上最繁忙的23条航线的散货运费，该指数于去年升至6200，而在2001年该指数低于900。与此同时，集装箱运输运费也有上升。8月11日，加拿大的华盛顿海运公司将旗下的集装箱船运公司“跨越大海”（Seaspan）分拆上市，跨越大海在纽约股市上市后市值竟高达6亿美元，成为今年众多船公司新股上市中最大规模的一桩。投资者纷纷看好船运公司的盈利能力。一间投资银行的分析师彼得·沙尔夫指出，在2000年上市油轮公司的总市值只有25亿美元，如今高达200亿美元。上市散货运输公司的市值从无到有，目前已经上市至50亿美元左右。
生产能力有过剩风险
然而，船运市场正像海上的天气，今天还是艳阳高照，明天就会有暴风雨。丰厚的回报吸引大量厂商投资建船。结果是，越来越多的生力军加入蓝色的海洋。而此时，国际贸易的增长势头正在放缓。根据经济学家的预测，今、明两年的贸易增长势头还算良好，分别可达6.6%和7%，但此后就会逐渐回落。在上个世纪70年代，船运业也经历一个由盛转衰的过程，原因也是过分投资导致供应过剩。人们不禁担心，眼前的船运业好日子还能支持多久？今年上半年，巨型油轮的运费下降至去年同期的一半。在近几个月，散货运费也大幅下降。多数分析员预期，明年船运费还会继续下跌。在股市上，跨越大海上市成功，说明投资者仍有信心，至少对于集装箱货运行业是如此，目前这一行业的运费仍未下调。但对于油轮和散货运输业来说，情况似乎有点不妙。今年7月，一间希腊的散货船运公司Genco不得不将其新股上市价格下调10%，而该公司在今年已经不是第一间下调上市股价的公司。代表着乐观派的斯托普霍尔德表示，船运业没有泡沫。因为在上个世纪70年代运力过剩的问题逐渐得到解决，现在看来不大可能再现这一过程。而悲观者则表示，虽然供应方不会重蹈覆辙，但需求已经显现疲态。中国经济的高增长率不会永远持续下去。事实上，自今年3月以来，中国的需求已经放缓，亚洲的散货运输港口费竟因此下跌了一半，跌至两年来的最低水平。而欧洲和美国的经济只要有一点放缓迹象，大西洋的货运业受到的冲击将会更大。须知目前船公司的运输能力已经过剩，一旦经济增长和贸易不能消化，空载率上升、运费急降和利润暴跌等灾难就会来临。
