新加坡海皇东方旗下的美国总统轮船（APL）早前委托英国德鲁里航运咨询公司进行研究，指巴拿马运河货运量增长迅速，由1995年276万标箱倍增至2004年522万标箱，增幅接近一倍，但运河扩建工程进度缓慢，难以满足前往美东港口的货量增长需求，同时令美西港口持续受压。
APL行政总裁云杜时称，巴拿马运河管理局（PCA）虽大量投放资源，改善运河通行能力，但有关工程进度在旺季期间明显减慢，间接拖累美东港口发展，以致美西港口挤塞情况恶化。
运量已超越原设计一倍
据了解，美西港口码头商正致力提升处理能力，按年计增幅将达2.3%，但仍难以追上海运量的增长步伐。报告预测，全球船队数目在未来数年的平均升幅为3%，而货量增长幅度在2008年前足以填补新增运力，令美西港口处理能力不足情况在2008年达180万标箱，在2010年更上升至650万标箱。
报告指，美西港口挤塞情况严重，加上内陆的铁路及卡车运输系统效率不足，市场日渐倚重途经巴拿马运河的美东港口航线。运河平均使用率去年已超越100%，每日平均达38艘船使用，当中10艘为大型货柜船。报告估计，运河今年平均使用率约为105%，在未来两年会增加10%，其时每日约有42艘船通过运河。
云杜时表示，从亚洲至美东港口的航线服务显著增加，依照有关扩建工程进度，运河将无法处理预测的2008年货运量水平，并成为美东港口发展的最大障碍，美西压港情况将比现时更加严重。
第二阶段扩建遥遥无期
PCA现有的扩建计划书主要内容为兴建新水闸，以容纳配载达1万500标箱的超巴拿马型船舶，初步估计成本达130亿美元，但巴拿马的按年计国民生产总值只达200亿美元，外界普遍质疑该国筹集资金能力。此外，第二阶段的运河扩建计划为开辟第三条新通道，工程所需资金庞大，相信落实有关计划亦遥遥无期。
然而，就算巴拿马运河的通行能力得以提升，美东港口的发展前景仍受若干条件限制。报告指，美东港口水深不足，对船舶有高度限制，加上腹地运输系统欠缺效率，处理能力未有太大的上调空间。报告认为，最理想的亚洲至美洲航线是使用苏伊士运河，并指两条运河航线从香港南边附近水域至纽约的距离大致相等。
云杜时则认为，超过50%的中国货源均来自上海港等中国北部港口，使用苏伊士运河的经济效益不大，除非美西港口及巴拿马运河呈瘫痪状态，业界才会考虑使用该运河。
目前，美国是巴拿马运河的最大用家，美国进出口货品占运河货量约65%，当中70%是货柜船，按年计货量为350万标箱，贸易总额达1000亿美元。
