太湖是中国第三大湖泊，自古以来水运兴旺，目前仍有干支航线900余条，通航里程达1.2万公里，形成了一个江河湖海直达、干支相连、四通八达的航运网络。
据不完全统计，太湖全流域有各类船舶4.7万艘、134万载重吨。早在20年前，太湖流域的水运量就达到1.73亿吨，相当于长江干流货运量的3.3倍，沿湖的苏州、无锡、常州3市的水运量占江苏全省水运量的44％。
近几年来，太湖流域的水运受到了陆地交通和管道运输的严重挑战，尤其是多条输油管道的铺设，使太湖水运占社会运输总量的比重明显下降，但总体上太湖流域的水运仍旧在江苏的经济发展中担当着极为重要的角色。
