图：中国矿业专家在甘肃金昌市金川镍矿山了解采矿情况
据伦敦船舶经纪豪尔．罗宾逊经纪行最新季度市场分析报告称，受“中国因素”影响和全球消耗性金属产品不断增加的需求，多年来受人冷落的有色金属——镍，近年来身价暴涨，连同航运市场亦受惠在上升，预测镍的船运量由2005年底接近零的水平，大幅上升至今年的700万吨，导致干散货船运输市场对此类货物都要刮目相看。
制造飞机主要原料
多年来，供应过剩，价格长期偏低，尽管属于有色金属，但探矿过程工作环境恶劣，生产周期处于低水平，缓慢发展，每吨成本在五千美元。但经过了十多年来的变化，随着中国的蓬勃经济发展和全球有色金属处于强劲消耗周期，以致镍产品与运输均处于上升阶段。目前，年承运镍矿石只占纯镍产品一小部分，镍矿石每年船运量预计在2000万吨。国际船舶经纪开始注意该产品的贸易与运输变化亦不超过20多个月时间。
而豪尔．罗宾逊在报告中称，镍是次要消耗性产品，原来对全球国际航运和运费市场两方面都不会左右大局，但有色金属的价值和用途广泛，是制造不锈钢的主要成分和高科技产品例如造飞机的主要原料。一位伦敦经纪如此形容：“在镍矿石至镍条成形全过程，小小镍金属走过了一条很长路程。”
而随着“中国因素”影响不断扩大，电子工业需求大量镍条来加工，整体市场需求已经超过了其历史发展周期高峰。
根据豪尔．罗宾逊的数据分析，有色金属价格上升，反映其重要性在新的环境之下已经在市场上快速调整和转变中。报告称：“在供应严重短缺及价格不断创新高的环境下，中国金属业界创出了‘镍铬铁合金’，以用于电弧炉方式炼出的不锈钢，这说得上是冶金与工业创新的成果，而多于工程、生物技术上的创新。”
对干散货航运市场而言，“镍铬铁合金”的出现，令一些过去被视为无价值、含镍量只有0.6%至1.4%的镍矿场亦开始从事出口业务。这些镍矿场多数位于南太平洋新喀里多尼亚，矿商目前会将矿石运输至印度尼西亚及菲律宾，年运量多达2000万吨，但当中只能炼出20万吨纯镍。
船舶经纪表示：“这是一个巧妙的方案去解决镍的供应短缺及价格高企的困境，并有助减少航运市场中舱位浪费的问题。”豪尔．罗宾逊指出，镍矿石运输而产生的舱位需求，约相等其年产量的十三倍，而“中国因素”正是这项运输活动的核心。
