20 世纪初，人们开始重视降低物资采购及产品的销售成本。技术的发展也为大批量配送提供了条件，物流就脱离了原有的“仓储和运输就是物流”或“配送就是物流”的传统层面，作为一个产业孕育而生，逐步向组织化、系统化方向发展。

　　物流一词最早出现在流通领域的营销活动中，由“管理学之父”P·F·德鲁克提出。1901 年J·F·Growell 在美国政府工作报告中第一次论述了对农产品配送成本产生影响的各种因素，揭开了人们对物流认识的序幕。第二次世界大战期间，形成了军事后勤的观念，最初是为了军需物资供应的加快和合理。战争中叉车技术的大量采用，装卸、搬运、运输、保管等独立的功能要素对物流的形成起到了巨大的推动作用。二战后，物流开始在企业组织机构中应用，涉及运输、仓储、包装和物资搬运，已初具物流理论认识的核心。少数商业公司还设立了“流通经理”职务，负责运输、仓储、包装和搬运等物流业务。物流到50 年代后期才被西方的企业组织广泛采用。