对外贸易是在一定历史条件下产生和发展起来的。对外贸易的产生必须具备以下条件：

　　一是有剩余的产品可以作为商品进行交换;

　　二是商品交换要在各自为政的社会实体之间进行。

　　因此，社会生产力的发展和社会分工的扩大，是对外贸易产生和发展的基础。在原始社会初期，人类处于自然分工状态，生产力水平很低，人们在共同劳动的基础上获取有限的生活资料，仅能维持本身生存的需要。因此，没有剩余产品，没有私有制，没有阶级和国家，也就没有对外贸易。

　　对外贸易的产生是与人类历史上三次社会大分工密切相关的。

　　第一次社会大分工是畜牧部落从其他部落中分离出来，牲畜的驯养和繁殖使生产力得到了发展，产品开始有了少量剩余。于是在氏族公社之间、部落之间出现了剩余产品的交换。这是最早发生的交换。这种交换是极其原始的偶然的物物交换。

　　随着生产力的继续发展，手工业从农业中分离出来，出现了人类社会第二次大分工。手工业的出现，便产生了直接以交换为目的的商品生产。

　　商品生产和商品交换的不断扩大，产生了货币，商品交换逐渐变成了以货币为媒介的商品流通。随着商品货币关系的发展，产生了专门从事贸易的商人，于是出现了第三次社会大分工。

　　生产力的发展，交换关系的扩大，加速了私有制的产生，从而使原始社会日趋瓦解，这就为过渡到奴隶社会打下了基础。在奴隶社会初期，由于阶级矛盾形成了国家。国家出现后，商品交换超出国界，便产生了对外贸易。