集装箱出现以来，大约经历了半个世纪，从硬件开发的集装箱化时代开始，经过联运体系的软件开发时代，现在已进入真正的国际多式联运时代。在经历数十年的岁月之后，终于确立了作为联运方式的国际多式联运体系的概念。由于他具有安全快捷、手续简便、运输合理、结汇及时、包装节省等优点，不仅受到货主的欢迎，也受到航运公司和货运代理的青睐。

　　本世纪70年代到80年代，是计算机软件发展时代。这个时代把“门到门”的运输目标导向国际多式联运的系统化方向，开始构筑系统运输和联运系统。国际贸易与国际运输随之发生了深刻的变化，单一的海运、陆运或空运方式已远远不能满足时代的需求，越来越多的国家大力发展与推动本国的国际多式联运，货运代理纷纷以多式联运经营人的身份开展这一新的业务，提供“门到门”的全程综合运输服务，获得了很好的经济效益与社会效益。

　　货运代理可以开展国际多式联运。发达国家的货运代理从事国际多式联运业务业已多年，并取得很好的效果。中国也有许多货运代理作为多式联运经营人从事此项业务，他们往往拥有自己的船舶、汽车(包括拖车)、仓库、起重设备、集装箱、铁路专用线及码头、高级管理人才，在世界各主要港口或地区有其代理，此外还有电脑网络，可以随时控制、调配和查核集装箱，这些条件货运代理都具备，开展这一业务为其奠定了基础，提供了优势。

　　对于那些不拥有船只，实力不够雄厚的货运代理来说，也可以无船经营多式联运经营人的身份开展多式联运业务。他们在接受货主的委托后，将运输转托给各单一方式承运人分段完成，但自己需对全程负责。无船承运人或多式联运经营人通常是内陆运输承运人、仓储业者或其他从事陆地运输中某一环节的人，因此，他们往往拥有汽车等一定的运输工具。此类经营人很少是铁路或航空承运人。多式联运经营人还包括除海运承运人以外的其他人，他们无船无车，没有任何运输工具，通常为运输转包人、报关行或装卸公司。此类人开展国际多式联运的益处在于无需投资(如购买运输工具、建立仓储业等)，因此，对发展中国家是最适宜的。这也是《1980年联合国国际货物多式联运公约》在吸收了联合国贸发会议的精神后确定的照顾发展中国家之特殊利益和困难的原则之一。