缘于市场的竞争，各类船舶的航速有增无减。但在世界性能源日趋紧张的今日，有关降低船舶的航速已经被业界所重视。人们清楚地认识到，船舶所消耗的各种燃料和油料其再生的速度远远跟不上消耗的速度。我国基本上是一个原油生产严重不足的国家，节省资源包括节省能源是我国社会和经济发展的基本国策。
由于船舶航行受到水的阻力以及柴油机推进的固有特性，在船舶航行时航速的增加需要加倍地消耗功率，也就是加倍地消耗燃油，加倍的概念并不是简单的加法而是一个数学3次方的关系。
我们在经营过程中如何选定船舶的航速，既能为客户提供优质服务又能达到节省燃油乃至降低经营成本的目的，已是班轮航线经营者重要的决策之一。试以我国近洋集装箱班轮航线当中典型的上海港至日本东京港、横槟港之间的航线为例，设计使用具有合理航速的集装箱船舶经营，并达到节省燃油的目的。
首先需要考虑的是如何安排运输班期，为货主提供满意的服务，一般来说客户比较满意的是班轮公司能够提供次数紧密的航班，以便能及时出运他们的货物。当然班轮公司也将按照所掌握的该航线货源数量并能够均匀地运输这些货物，所以尽可能地安排紧密的航班，选择所投入船舶的大小（即载箱量的多少）。在进行航线经营成本核算的过程中将选择船舶的合理航速及船舶的数量，其中围绕的主线就是节省燃油、降低经营成本。
如果某班轮公司在该航线上拥有年15万-16万TEU的集装箱货源，货源的流量比较均匀，进出口集装箱重箱的比例为4∶6，出口重箱约9.6万TEU。为了满足货主的需求班轮公司安排每2天一个航班，即每2天有一个航班经过这条航线上的三个港口，一年共安排182个航班，每航次往返运输1 055TEU进出口集装箱加部分空箱。当然在旺季会多运输一些集装箱，每年能够运输19.2万TEU的集装箱（含空箱）。在这种情况下，例如投入载箱量为750TEU的小型（11吨/箱平均箱量560TEU）集装箱船舶，航班班次的时间安排非常简单，就是逢双日或者逢单日的设定时间开航即可。当然切实可行地做到准时准点在某一时刻开航，实现严格的客运式的集装箱运输服务，还需要班轮公司、码头经营人、引航、船舶代理以及海关等部门的密切协作。
对顾客而言，班轮公司能够安排每2日一次航班，是为顾客提供优质服务的具体行为，当顾客收到这样的航班时刻表就能够一目了然，这无疑是货主所需要的。“某某公司上海港至东京港2天一次航班”，这不仅是一种航班的信息更是班轮公司的服务品牌，极容易为发货人所铭记。发货人将按照这个时间表安排生产，并能准时按2天一次装箱发货，甚至可以每天发货到码头待运。企业的生产尤其是大型生产厂家都是以节拍的方法进行生产，藉此提高企业的生产效率。作为生产流通环节中的物流企业能直接将生产企业流水线终端输送出的产品直接运出，就能减少企业的生产环节，也节省了产品的生产成本。
这种经营模式投入3艘船舶或者4艘船舶，都可以开辟每2日一个航班。如果投入3艘船舶，每艘船舶必须在6天内完成一个往返运输航次，根据三港间的航线距离推算此时船舶的平均服务航速应该达到20.3海里，显然船舶的耗油量很大。当投入4艘平均服务航速14海里的船舶于该航线时，完成2天一个航班，每艘船舶在这三港间（上海，东京，横滨三港）安排8天一个往返运输航次，上海与东京（或者横滨）两港间的单向航行时间约72小时（引航站之间，下同），一个航次的往返航行时间共6天，三个港口作业时间共2天。两种船舶在一年内都能够完成182个航班。由于二者的航速差距较大，后者显然能够节省较多的燃油。如果这两种船舶的大小（即载箱量）也相同的话，那么年完成的集装箱运输数量也相同。
当然两种不同航速船舶的耗油量是不同的，我们假定它们的机型相同（如果机型不同，需计算每单位功率燃油消耗量）来计算其不同航速下的耗油。航速在20.3海里航行时日耗燃油量约36吨，3艘船舶的年消耗燃油总量为2.62万吨。而每小时以14海里的速度航行时船舶的日消耗燃油量为16.52吨，4艘船舶的年消耗燃油总量是1.79万吨，比前者节省燃油8 300吨。按照现今的千秒油价USD350/ 吨计算，共折合USD290.5万元。
从经营成本来看，在国外建造具有上述20.3海里航速的750TEU级集装箱船舶的目前价格约为USD2 000万。而在国内建造14海里航速的同类大小的船舶价格为USD1 200万左右。假定造船贷款期同为10年，贷款年利息同为10%，那么前者每艘船舶年成本USD220万，3艘船舶年成本USD660万。后者每艘船舶年成本USD132万，4艘船舶年成本为USD528万，后者能够节省船舶成本USD132万。由于后者多一艘船，应减去第四艘船舶所需要的年度船员和管理以及船舶维护费用约USD80万，实际年节省船舶成本约为USD52万。
使用4艘国产的平均服务航速14海里的集装箱船舶，投入该航线既能完成相同的航班又能够运输相同的集装箱箱量，所以船舶的港口使费和集装箱的装卸费都相同。由于节省燃油费用和减少船舶成本，以至于使年经营成本降低USD342.5万。
不同航速的船舶在经营中运送货物的时间差异究竟有多少，客户能否接受？船舶以航速20.3海里单向航行于两港间的时间约为50小时，而以14海里航行时则需要72小时，比前者要多22个小时。对此，国外有人广泛地征求过货主对于货物运输时间的意见，事实上货主们首先看重并关心的是货物运输的质量和安全，而不在于集装箱早到达或者晚到达半天或者一天。从目前经营上述航线的班轮公司公开发布的航班船期表上也可以发现，同样是快航班期，有的公司船舶需航行3天，有的公司船舶仅用2.5天，两者的时间差是半天，但他们同样获得了货主的信任并放心地将货物交给他们来运输。笔者也曾经与一些货主有过接触，他们在托运货物时非常关心货物运输是否安全以及是否发生货损货差，更关心货物的保险费等事宜。有的大宗货物的货主甚至要求船舶的船龄不能超过20年，否则货物的保险费将大幅度增加，有的货主干脆就不使用船龄超过20年的船舶。
作者：吴惠民
