巴拿马将举行全民公决，讨论一项耗资52.5亿美元扩建巴拿马运河的计划；与此同时，巴拿马的邻国尼加拉瓜也在积极考虑修建一条耗资180亿美元的新运河，开辟连接太平洋和大西洋的新航道。
在全球的海上货运量中，有约5％都要通过巴拿马运河
根据最新的民意测验，巴拿马民众将批准扩建拥有92年历史的巴拿马运河，以便通行更大的货船。按照扩建计划，巴拿马运河将要修建的新船闸长427米，宽40米，将比现有的船闸加长40％，加宽64％。
负责经营巴拿马运河的管理局表示，如果扩建计划得到批准，运河对巴拿马政府的财政贡献将迅速增加。到2025年，运河将每年向政府上交42.5亿美元，几乎是目前上交数目的10倍。
目前，全球海上货运量中有约5％通过巴拿马运河，但其通行能力增长受到限制：全球10％的货船由于船体太大无法通过巴拿马运河，其他船只则要在此排长队等上4天之久，浪费大量时间和金钱。因此，很多航运业人士一直在密切关注另一条比巴拿马运河更宽、更深、航运能力更强的运河。
虽然墨西哥和危地马拉也有意建造连接两大洋的货运走廊，但对此最为积极的却是尼加拉瓜政府。
目前，尼加拉瓜政府打算修建一条耗资180亿美元的运河。尼加拉瓜官员表示，他们修建运河并不是为了取代巴拿马运河，也不是为了和巴拿马运河竞争。他们认为，目前全球的海上运输市场，足以同时养活两条运河。据估计，全球海上运输业在2025年之前将每年增长至少25％。
巴拿马官员表示，尼加拉瓜的运河计划正在促使他们耗资52.5亿美元扩建巴拿马运河。“对我们来说，尼加拉瓜是认真的，这不只是猜测。”
就运输时间而言，尼加拉瓜运河将使美国西海岸的加利福尼亚和东海岸的纽约之间的海上运输时间缩短一天；中国油轮在前往美国东海岸的途中则可以节省多达36天时间和200万美元。
尼加拉瓜欲建造新“巴拿马运河”
本报综合报道对尼加拉瓜人来说，修建一条连接两大洋的运河，是一个500年前就开始萌发的梦想。早在公元1500年左右，最早的西班牙探险者沿着中美洲海岸寻找从大西洋前往太平洋的航道时，就提出了修建运河的设想。
尼加拉瓜即将卸任的总统伯拉诺斯说，一条运河将在12年内完工；建成后它将为来自亚洲、无法穿越巴拿马运河的巨型邮轮提供便利通道。
目前在尼加拉瓜大选中领先的总统候选人丹尼尔·奥特加也支持这一计划，不过他表示要做进一步研究。尼加拉瓜官员称，他们的运河将能通行27.56万吨的集装箱邮轮和货船，这几乎是巴拿马运河扩建之后通行能力的两倍半。
比巴拿马运河更宽更深
计划中的尼加拉瓜运河长173英里，将从加勒比海海岸开始，沿着尼加拉瓜南部与哥斯达黎加边界地区的圣胡安河，经过尼加拉瓜湖，从湖的西岸，穿越里瓦斯地峡，抵达太平洋。除此线路外，还有其他运河线路。
据报道，伯拉诺斯已经向西半球国家的国防部长，包括美国国防部长拉姆斯菲尔德提出了他的建议。尼加拉瓜的运河委员会计划在未来几个月内提交有关提案。
尼加拉瓜官员表示，这一庞大的工程能否成功取决于公共资金、包括中国和日本银行在内的国际投资者，以及将因这一运河获益的各国。
环保人士担心，尼加拉瓜运河会对当地野生动植物和土著居民造成重大影响。但尼加拉瓜当局认为，运河的收益将是该国国民生产总值的两倍，以及提供至少15万个就业岗位。
